Vivir en Estados Unidos: la guía completa para franceses

Estados Unidos sigue siendo uno de los destinos preferidos de los franceses que se van a vivir al extranjero: oportunidades profesionales, dinamismo económico, universidades prestigiosas. Pero instalarse allí requiere preparación: una visa adecuada a su proyecto, un sistema administrativo y de salud muy distinto del francés, y un presupuesto inicial considerable.

Esta guía reúne los trámites que conviene anticipar, desde la elección de la visa hasta los primeros meses en el país, con referencias a las fuentes oficiales. Las cantidades citadas son órdenes de magnitud: varían mucho según el estado y la ciudad, y las normas de inmigración cambian a menudo. Verifique siempre en los sitios oficiales antes de comprometer gastos.

El ESTA no permite establecerse en Estados Unidos: cubre estancias turísticas o de negocios de 90 días como máximo, sin derecho a trabajar. Para vivir allí, se necesita una visa adecuada a su situación. Las principales vías para un ciudadano francés:

H-1B (empleo calificado)

• Un empleador estadounidense debe patrocinarlo para un puesto que exija al menos un título de nivel licenciatura (bachelor) o equivalente.
• El número de visas está limitado (85 000 al año, de las cuales 20 000 están reservadas a los titulares de una maestría estadounidense): el empleador inscribe al candidato en primavera y luego un sorteo designa a quienes podrán presentar una petición. Verifique el procedimiento y el calendario vigentes en uscis.gov.
• Una proclamación presidencial del 19 de septiembre de 2025 impuso un pago de 100 000 USD para las nuevas peticiones relativas a un trabajador que se encuentre fuera de Estados Unidos. Un tribunal federal anuló su aplicación en junio de 2026 y el USCIS ha dejado de cobrarlo por ahora, pero la Administración ha anunciado su intención de restablecerlo: verifíquelo en uscis.gov en el momento de presentar la petición.
• A menudo transcurre un año o más entre la búsqueda de un empleador y la llegada.

L-1 (traslado dentro de un grupo empresarial)

• Reservada a los empleados de una empresa presente en Francia y en Estados Unidos que hayan trabajado al menos un año sin interrupción para el grupo fuera de Estados Unidos en los últimos tres años.
• El trámite acelerado («premium processing») garantiza una respuesta del USCIS en 15 días hábiles, previo pago.
• Suele ser la vía más rápida cuando su empleador actual tiene una filial estadounidense.

E-2 (inversionista)

• Abierta a los nacionales de los países vinculados a Estados Unidos por un tratado de comercio, entre ellos Francia.
• La ley no fija una cantidad mínima: la inversión debe ser «sustancial» en relación con la actividad, estar realmente comprometida, y la empresa no debe ser marginal.
• La tarifa de solicitud de la visa E asciende a 315 USD (travel.state.gov); el expediente (plan de negocios, pruebas de la inversión) suele prepararse con un abogado especializado.
• La visa E-2 presupone la intención de salir de Estados Unidos al término del estatus.

Otras vías: visa J-1 para prácticas e intercambios, F-1 para estudios, O-1 para talentos excepcionales, tarjeta verde por vía familiar o laboral. Cada categoría tiene sus propios requisitos, detallados en travel.state.gov y uscis.gov.

La mayoría de los trámites de visa terminan con una entrevista en el consulado estadounidense. El funcionario verifica sobre todo la coherencia del expediente: el puesto, el empleador, sus calificaciones, la realidad de la inversión. Responda con sencillez y honestidad, sin recitar un texto aprendido. La cuestión del regreso a Francia depende de la visa: la H-1B y la L-1 admiten la «doble intención» (usted puede contemplar una tarjeta verde), mientras que la E-2 y la mayoría de las demás visas temporales presuponen la intención de marcharse. Cualquier declaración falsa puede acarrear una prohibición duradera. Para varias visas, entre ellas la H-1B y las de estudios e intercambio (F, M, J), el Departamento de Estado pide además que sus cuentas en redes sociales sean públicas durante la tramitación.

Reúna los originales y copias de sus actas del registro civil (nacimiento, matrimonio, divorcio), de sus diplomas y, si se lo piden, de un certificado de antecedentes penales, para usted y para cada miembro de la familia.

La apostilla. Autentica un documento público francés ante una autoridad extranjera. Desde el 1 de mayo de 2025, la expiden los notarios, y ya no los tribunales de apelación: el trámite y sus requisitos se describen en service-public.fr («Légalisation ou apostille d'un acte public établi par une autorité française»: legalización o apostilla de un documento público expedido por una autoridad francesa). Solicítela solo para los documentos que la exijan: muchos trámites estadounidenses se conforman con una copia acompañada de una traducción.

Las traducciones. Los documentos en francés deben ir acompañados de una traducción completa al inglés, certificada por un traductor que acredite su competencia y la exactitud de la traducción (requisito del USCIS). Un traductor miembro de la American Translators Association (ATA) es una buena opción, aunque no es obligatorio.

Para una visa de inmigrante (tarjeta verde), es obligatorio un examen médico a cargo de un médico autorizado por la embajada: allí se aplican las vacunas exigidas y se realizan una radiografía de tórax y análisis. Para una visa de trabajo temporal, en principio no se exige ningún examen. En cualquier caso, lleve su cartilla de vacunación traducida: las escuelas la exigen para inscribir a los niños.

• Comunique su salida y su nueva dirección en su espacio personal de impots.gouv.fr. Al año siguiente, usted declara los ingresos del año de la salida; después, solo sus ingresos de fuente francesa se siguen declarando en Francia, como no residente.
• En Estados Unidos, un residente fiscal tributa por sus ingresos mundiales. El convenio fiscal franco-estadounidense evita la doble imposición: un contador que conozca ambos sistemas suele ser una buena inversión el primer año.
• Conserve sus avisos de impuestos franceses: sirven para demostrar sus ingresos anteriores.

• Si su empleador francés lo desplaza a Estados Unidos, el convenio de seguridad social franco-estadounidense puede mantenerlo en el régimen francés durante un período limitado (formulario de desplazamiento, información en cleiss.fr). De lo contrario, queda sujeto al sistema estadounidense.
• La Caisse des Français de l'étranger (CFE, la caja de seguridad social de los franceses en el extranjero) permite conservar una cobertura francesa, de forma voluntaria.
• Gracias al mismo convenio, los períodos trabajados en ambos países pueden sumarse para generar derechos de jubilación, y luego cada país paga la pensión correspondiente a sus propios períodos.

• Mantenga activa una cuenta francesa para los cargos automáticos que queden.
• Abra una cuenta multidivisa (Wise, Revolut, etc.) antes de partir, para transferir dinero a menor costo.
• Avise a su banco de su expatriación para evitar el bloqueo de sus tarjetas.

Es decir, unos 40 000 USD. En Nueva York, San Francisco o Boston, la vivienda puede elevar notablemente este total.

A menudo se necesitan de doce a dieciocho meses para alcanzar una puntuación aceptable (alrededor de 700).

El SSN es indispensable para cobrar su sueldo, abrir ciertas cuentas y declarar sus impuestos. Con una visa de trabajo, la solicitud se hace en una oficina de la Social Security Administration (ssa.gov), con su pasaporte, su visa y su I-94 (prueba de entrada, descargable en línea). El organismo recomienda esperar unos diez días después de la llegada, el tiempo necesario para que se registre su entrada. Los titulares de una visa de inmigrante pueden solicitar su SSN en el propio formulario de visa y recibirlo por correo.

Los grandes bancos (Bank of America, Chase, Wells Fargo, etc.) suelen abrir una cuenta con la presentación del pasaporte, la visa y un comprobante de domicilio, a veces incluso antes de obtener el SSN; los requisitos varían según la sucursal. Prevea un primer depósito.

Los planes de telefonía estadounidenses son caros. Las tarjetas prepago y los operadores virtuales (Mint Mobile y otros) son una buena solución al principio; algunos planes incluyen la itinerancia internacional, útil para los viajes de ida y vuelta a Francia. Evite los contratos de dos años mientras su crédito no esté consolidado.

Las trampas: sin historial crediticio, el propietario puede exigir varios meses de depósito; los gastos de solicitud («application fee») se pagan por cada solicitud y no se reembolsan; los servicios («utilities») rara vez están incluidos; una mascota suele implicar un depósito adicional.

Cada estado fija sus propias normas. Una vez instalado, debe obtener una licencia local en un plazo que varía: 10 días en California, 30 días en el estado de Nueva York y en Florida, 90 días en Texas. El trámite suele incluir un examen escrito, un examen de la vista y una prueba práctica de conducción, con un costo de unas decenas de dólares. Consulte las normas en el sitio web del DMV de su estado.

El sistema de salud estadounidense es uno de los más caros del mundo, y el seguro se obtiene la mayoría de las veces a través del empleador.

• Premium: la prima mensual (de unos cientos a más de 1 500 USD al mes para una familia, según el empleador y el plan).
• Deductible: el deducible anual, que se paga antes de cualquier reembolso.
• Copay: una cantidad fija por consulta.
• Coinsurance: la parte de los gastos que sigue a su cargo después del deducible (a menudo el 20 %).
• Out-of-pocket maximum: el límite anual de sus gastos, fijado por ley para los planes que cumplen con la Affordable Care Act y revisado cada año (healthcare.gov).

Ejemplo con cifras. Una fractura facturada en 15 000 USD, con un deducible de 2 000 USD aún no alcanzado y un coseguro del 20 %: usted paga 2 000 USD y luego el 20 % de los 13 000 USD restantes, es decir, 2 600 USD, en total 4 600 USD.

Los tipos de planes: HMO (más barato, red limitada, paso obligatorio por el médico de cabecera), PPO (más flexible y más caro, acceso directo a los especialistas), HDHP (deducible alto, pero compatible con una cuenta HSA).

1. El médico de cabecera (Primary Care Physician): para el seguimiento, con cita previa, a menudo con varias semanas de espera.
2. Los centros de «urgent care»: para urgencias menores (fiebre, esguince), sin cita.
3. Las urgencias del hospital (emergency room): solo para urgencias reales; allí la factura es la más alta.
4. Las clínicas de farmacia (CVS, Walgreens): para la atención sencilla.

Para ahorrar: pida siempre genéricos, compare los precios de los medicamentos (aplicaciones como GoodRx ofrecen descuentos) y piense en la teleconsulta.

Los límites de contribución los fija cada año el IRS (irs.gov).

• La escuela pública es gratuita y depende de su domicilio: cada vivienda pertenece a un «school district», cuyo nivel varía mucho (sitios como GreatSchools.org publican evaluaciones).
• Elementary school: desde el kindergarten (5 años) hasta el 5th grade (CM2 en Francia); middle school: del 6th al 8th grade; high school: del 9th al 12th grade (de 14 a 18 años).
• El curso escolar empieza a finales de agosto o a principios de septiembre, y las vacaciones de verano van de mediados de junio a finales de agosto.
• Para la inscripción, prepare un comprobante de domicilio, la cartilla de vacunación traducida, el acta de nacimiento y los últimos boletines de calificaciones traducidos.

Lo que suele sorprender a los padres franceses: no hay comedor escolar a la francesa (comida traída de casa o cafetería), la implicación que se espera de los padres (asociación de padres de alumnos, voluntariado) y las recaudaciones de fondos periódicas.

• Los centros homologados por el Ministerio de Educación francés están presentes en las grandes ciudades (Nueva York, Washington, Los Ángeles, San Francisco, Chicago, Houston, etc.); sus gastos de escolaridad suelen alcanzar varias decenas de miles de dólares al año. La lista la publica la AEFE (la agencia para la enseñanza francesa en el extranjero).
• Los programas FLAM (Français langue maternelle, francés como lengua materna) ofrecen clases de francés después de la escuela, algunas horas por semana.
• El CNED (el centro nacional francés de educación a distancia) permite seguir una escolaridad francesa a distancia, como complemento o en lugar de la escuela estadounidense.

Los costos varían enormemente: una universidad pública cuesta mucho menos a los residentes del estado («in-state») que a los demás, las universidades privadas son las más caras, y el community college (dos años) es una vía de entrada económica antes de transferirse a una universidad. La tarifa «in-state» suele exigir un año de residencia en el estado, y algunos estados excluyen ciertos estatus de visa: verifique las normas de cada institución.

• «At-will employment»: en la mayoría de los estados, el empleador puede poner fin al contrato sin preaviso ni motivo, y el empleado puede irse de la misma manera (lo habitual es un preaviso de dos semanas).
• Las vacaciones: no hay un mínimo legal a nivel federal; en el sector privado son habituales de diez a quince días al año.
• La pausa del almuerzo: corta, a menudo tomada en la oficina.
• La red de contactos cuenta mucho para progresar, y se espera una respuesta rápida a los correos electrónicos.

Atención: con una visa H-1B o L-1, perder el empleo obliga a encontrar otro empleador o a cambiar de estatus en un plazo corto. Infórmese antes de aceptar un puesto.

Más allá del salario, compare el seguro médico (que a menudo vale varios miles de dólares al año), la contribución del empleador al ahorro para la jubilación («401(k) match»), las acciones gratuitas («RSU») en el sector tecnológico, la prima de contratación y la ayuda para la mudanza.

• La LLC: estructura sencilla, que protege su patrimonio personal, con unos cientos de dólares de gastos de constitución según el estado.
• La C-Corp: necesaria para captar fondos de inversionistas.
• Los pasos: número de empleador (EIN, gratuito en irs.gov), cuenta bancaria profesional, licencias locales según la actividad, seguro de responsabilidad civil, contabilidad al día desde el primer día.
• Los errores clásicos: mezclar finanzas personales y profesionales, olvidar los pagos trimestrales anticipados de impuestos, descuidar las licencias locales.

Recordatorio: crear una empresa no da derecho a trabajar en ella. Se necesita una visa que lo autorice (E-2, L-1 para una filial, etc.).

Estados Unidos es inmenso (Dallas-Houston: unos 385 km, cuatro horas de carretera) y, fuera de las grandes ciudades, el transporte público es escaso: un automóvil, a menudo dos por hogar, es indispensable. Los adolescentes pueden conducir desde los 16 años en la mayoría de los estados.

• Temperatura: °F = (°C × 9/5) + 32; 20 °C = 68 °F, 30 °C = 86 °F, 0 °C = 32 °F.
• Distancia: 1 milla = 1,6 km.
• Volumen: 1 galón = 3,8 litros.
• Peso: 1 libra (lb) = 454 g.

Las grandes cadenas van desde las tiendas de descuento (Walmart, Target) hasta la gama alta (Whole Foods), pasando por los supermercados clásicos (Kroger, Safeway), las compras al por mayor (Costco) y Trader Joe's. Las políticas de devolución son generosas: a menudo de 30 a 90 días y, en Costco, sin límite de tiempo para la mayoría de los artículos (90 días para la electrónica). Guarde siempre sus recibos.

• Los grupos en línea: los grupos de Facebook «Français à [su ciudad]» (franceses en [su ciudad]) y Meetup son muy activos para las cuestiones prácticas.
• La Alianza Francesa: presente en numerosas ciudades, con una programación cultural.
• Las asociaciones: Union des Français de l'étranger (UFE), Français du monde (ADFE), cámaras de comercio franco-estadounidenses, asociaciones de exalumnos.
• Los medios: French Morning y Le Petit Journal publican la actualidad de los franceses en Estados Unidos.

Los consulados generales de Francia (por ejemplo, newyork.consulfrance.org) gestionan el registro civil, los pasaportes y documentos de identidad, las procuraciones para votar y los certificados de fe de vida para las pensiones. La inscripción en el registro de franceses establecidos fuera de Francia es opcional, pero recomendable: facilita estos trámites y permite que lo contacten en caso de crisis.

1. Elegir el seguro médico más barato: una hospitalización puede costar decenas de miles de dólares. Mire siempre el límite anual de gastos.
2. Descuidar su credit score: sin historial, alquilar un apartamento decente se vuelve difícil. Abra una tarjeta garantizada en cuanto llegue.
3. Subestimar las distancias: una vivienda lejos del trabajo puede suponer dos horas de trayecto al día. Pruebe el trayecto antes de firmar.
4. Olvidar los pagos trimestrales anticipados de impuestos cuando se trabaja por cuenta propia: las sanciones se acumulan rápidamente.
5. Elegir mal el estado: la fiscalidad (Texas y Florida no tienen impuesto estatal sobre la renta), el costo de la vivienda y las escuelas varían mucho.
6. Firmar un contrato de alquiler demasiado rápido: un alojamiento temporal de un mes permite conocer los barrios.
7. Trasladar todos sus muebles: los efectos personales usados durante más de un año suelen entrar libres de derechos de aduana, pero el transporte es caro; compare con volver a comprarlos allí.
8. Irse sin plan B: una visa puede no renovarse. Mantenga opciones en Francia.
9. Trabajar sin autorización: una visa que no lo permite (ESTA, B1/B2) no se «regulariza» una vez allí.

• travel.state.gov: las visas, sus requisitos y sus tarifas.
• uscis.gov: las peticiones de trabajo, la tarjeta verde, el cambio de estatus.
• ssa.gov: el número de Seguro Social.
• irs.gov: los impuestos federales.
• healthcare.gov: el seguro médico.
• impots.gouv.fr y service-public.fr: los trámites franceses al partir.
• cleiss.fr: la seguridad social entre Francia y Estados Unidos.
• El sitio web del consulado de Francia de su circunscripción.

De tres a seis meses antes de la partida: elegir la visa e iniciar el trámite, hacer apostillar y traducir los documentos necesarios, abrir una cuenta multidivisa, reservar un alojamiento temporal.

El primer mes: SSN (unos diez días después de la llegada), cuenta bancaria, línea telefónica, licencia de conducir según el estado, tarjeta de crédito garantizada, inscripción de los niños en la escuela.

Los tres primeros meses: vivienda estable, automóvil, médico de cabecera, primeros contactos profesionales.

El primer año: declaraciones de impuestos en ambos países, balance del seguro médico, balance de la instalación en familia.

Instalarse en Estados Unidos requiere ante todo una visa adecuada y una preparación seria: el presupuesto, la salud y el crédito son los tres aspectos que más sorprenden. Con un expediente sólido y fuentes oficiales actualizadas, la instalación resulta mucho más sencilla. Verifique las condiciones de entrada en nuestra página Francia → Estados Unidos y en travel.state.gov antes de comprometer gastos.